Гусеница — это личинка насекомых из отряда чешуекрылых, т.е. бабочек.
Тело гусеницы состоит из головы, 3 грудных и 10 брюшных сегментов. Покров головы довольно склеротизованный, а остальное тело, как правило, мягкое, без твердых мест. На нем развиты щетинки, расположенные строго определённым образом - различным у представителей разных родов. Кроме этих первичных щетинок у старых особой развивается покров из вторичных, более густой. Самый мощный щетинистый покров из представителей вида – у гусениц-медведиц. Размер тела может быть от 2 – 3 миллиметров (например, у некоторых молей) до 12 сантиметров (у павлиноглазок).
У гусениц обычно есть парная шелкоотделительная железа, раскрывающаяся протоком на нижней губе. Из нее при соприкосновении с воздухом выходит секрет, образующий шелковую нить для будущего прикрепления гусеницы к листу и создания кокона.
Всю свою жизнь гусеница очень много ест, набираясь сил перед последующим «перерождением». Обычно в пищу идут листья и зеленые части растений, но некоторые гусеницы могут развиваться внутри плодов, стволов, коры, ветвей, на лишайниках, в грибах, на животных останках и даже на воске.
Длительность «гусеничной» стадии может длиться от двух – трех недель до нескольких лет (в этом случае насекомое периодически линяет). После начинается стадия куколки, и только затем – бабочки.
Чаще всего с гусеницами путают ложногусениц — личинок насекомых семейства настоящих пилильщиков.
